15년째 섭식 장애를 앓고 있는 30대 여성의 팔(왼쪽)과 한때 몸무게 26kg에 불과했던 와타나베 유안양. [CBC테레비 캡처]

[헤럴드경제=장연주 기자] 최근 일본의 청소년들 사이에서 '섭식 장애'가 늘어나고 있는 것으로 나타났다. 섭식 장애는 정신적 문제로 인해 음식을 섭취하지 못하는 장애다. 현지 전문가는 특히 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 이후 섭식 장애를 호소하는 이들이 증가했다고 보고 있다.

일본 현지 매체 CBC테레비는 6일(현지시간) 아이치현에 거주하는 와타나베 유안양(18) 등의 사례를 조명하며 이 같이 보도했다.

와타나베양의 신장과 체중은 각각 155㎝, 26㎏로, 또래 평균에 미치기는 커녕 심각한 저체중이다. 카메라에 비친 그의 모습은 뼈가 앙상하게 드러날 정도다.

155㎝ 기준 여성의 정상 체중은 일반적으로 46~55㎏으로 알려졌다.

초등학생 때부터 섭식 장애를 앓았다는 와타나베양은 "마른 사람 사진을 보면서 얼마나 (체중) 숫자를 줄일지 게임처럼 생각했다"며 "(체중이) 줄어들 때마다 쾌감에 점점 빠져들었다"고 말했다.

식사량이 극단적으로 줄어들면서 건강에도 이상이 생기면서, 와타나베양은 중학생 때부터 병원 입·퇴원을 반복했다고 한다. 이 과정에서 스트레스도 심해져 감정적인 문제도 앓게 됐다.

이와 함께 15년째 섭식 장애를 앓고 있는 30대 여성의 사례도 함께 전해졌다.

이 여성은 키 158㎝에 몸무게 38㎏으로, 과거에 비해 나아지기는 했지만 여전히 정상 체중에는 한참 못 미치는 상태다.

그는 "예전에는 30㎏일 때에도 아직 살을 더 빼고 싶다는 생각이 들었다"며 "뼈가 보이는 정도가 이상적이고, 내 뼈가 보이면 기쁠 정도였다"고 회상했다.

몸무게가 심각한 저체중으로 떨어졌을 때는 혼자 힘으로 걸을 수도 없을 정도였으며, 옷을 벗거나 입는 힘도 내지 못했다고 한다. 체온이 34도 이하로 내려가 생명이 위험했던 적도 있었다고 CBC테레비는 전했다.

일본 섭식장애학회에 따르면, 2019~2020년 10대 섭식장애 환자는 1.5배 이상 증가한 것으로 파악됐다. 팬데믹 상황에서 친구 등과의 커뮤니케이션에 어려움을 겪으며 스트레스 등이 커진 것이 계기가 됐다는 분석이다.

현재 일본 내 섭식 장애 환자는 약 24만명에 달하는 것으로 추산된다.