[헤럴드경제=장연주 기자] 스마트폰이나 게임, 태블릿 같은 온라인에 매달리는 시간이 많은 아이들은 우울감이나 불안 같은 기분장애(mood disorder)가 나타날 위험이 높다는 연구결과가 나왔다. 9~10살때 온라인 노출이 많은 아이들은 11~12세가 되면 우울감 등이 발생할 위험이 높아지는 것으로 밝혀졌다.

30일 헬스데이 뉴스(HealthDay News)에 따르면, 미국 예일대학 의대 아동연구센터(Child Study Center)의 마크 포텐자 정신의학 전문의 연구팀이 '청소년 뇌 인지 발달'(ABCD: Adolescent Brain Cognitive Development) 연구 자료를 분석한 결과, 이 같은 사실이 밝혀졌다.

이 자료에는 청소년 5166명(여성 2385명)의 9~10세 이후 뇌 스캔 영상, 심리 검사, 행동 추적 자료들이 포함돼 있다.

9~10살 때 스마트폰, 태블릿, 비디오 게임에 많은 시간을 보내는 아이들은 11~12세가 되면서 우울감, 불안 같은 기분장애 발생 위험이 큰 것으로 나타났다고 연구팀은 밝혔다.

이와 함께 이 아이들은 2년 사이에 뇌의 겉 부분인 대뇌피질의 영역, 두께, 용적에 미세한 구조적 변화가 발생했다.

뇌의 이러한 구조적 변화는 2~3% 정도에 지나지 않았지만 이는 기분장애와 연관이 있을 수 있다고 연구팀은 설명했다.

이번 결과는 약물 중독과 온라인 중독 사이에 어떤 공유 요소(shared element)가 있음을 시사하는 것일 수 있다고 연구팀은 해석했다.

이 결과에 대해 아동 발달 전문가들은 온라인 중독이 아이들의 뇌 건강에 어떤 영향을 미치는지를 이해하는데 중요한 첫걸음이 될 수 있을 것으로 평가했다.

메트로헬스 시스템(MetroHealth System)의 소아 정신과장 셰럴 윌스 박사는 청소년의 온라인 중독과 관련된 뇌 구조 변화가 대단한 정도는 아니더라도 이런 사실이 밝혀진 것은 처음이라고 논평했다.

이번 연구결과는 '행동 중독 저널'(Journal of Behavioral Addictions) 최신호에 발표됐다.