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[헤럴드경제=김태열 건강의학 선임기자] 고령 환자가 음식을 잘 씹지 못하면 치매 발병위험이 커진다는 연구결과가 나왔다. 연세대 치과대학 치주과학교실 차재국‧박진영‧고경아 교수 연구팀은 60세 이상 고령 환자가 발치 뒤 임플란트 등의 치아 복구 조치를 취하지 않고 빈 곳을 방치해 씹는 능력이 떨어지면 치매 발생위험이 커진다고 30일 밝혔다.

음식물을 씹는 저작능력이 저하되면 뇌의 학습능력과 기억력이 줄어들 수 있는 것으로 알려져 있다. 음식물이 잘게 쪼개지지 않아 영양소가 체내에 잘 흡수되지 못하고, 잇몸 등으로 들어간 음식물이 썩어 만성 치주염 등을 일으켜 중추신경계에 손상을 줄 수 있기 때문이다. 하지만 치아 상실과 치매 발병의 상관관계는 확인되지 않았다.

연구팀은 2014년부터 2020년 사이에 연세대 치과대학병원에서 진료받은 이력이 있는 60세 이상의 환자 488명(치매군 122명, 대조군 366명)을 대상으로 치아 상실과 치매 발생의 상관관계를 조사했다. 조사 대상 488명은 2005년부터 2010년 사이에 처음 내원했다가 다시 병원을 찾은 환자들로, 초진 당시에 치매를 앓던 환자는 없었다.

두 시험군의 저작능력을 비교 평가하기 위해 소실 치아 개수와 치아 복구 조치비율 등을 조사했다. 그 결과, 치매군에서 감소한 평균 치아 개수는 6.25개로, 대조군(4.53개)보다 많았다. 발치 뒤 복구하지 않고 치아의 빈 곳을 그대로 방치한 비율도 치매군에서 높았다. 치매군에서의 소실 치아 방치비율은 56.48%였으나 대조군에서는 42.6%였다. 치매가 발병하지 않은 대조군에서는 발치 등으로 치아를 잃으면 임플란트·보철 치료로 빈 곳을 메워 저작능력을 보존한 경우가 77.48%로, 치매군(66.56%)보다 많았다.

차재국 교수는 “노화에 따라 자연 소실, 발치 등으로 치아를 잃기 쉽지만 그대로 방치하면 음식을 잘 씹지 못하게 된다”며 “저작능력의 저하와 치매 발병의 상관관계를 규명한 이번 연구결과에 따라 임플란트와 보철 치료로 저작능력을 유지하는 것이 치매 예방에 중요하다”고 말했다. 이번 연구결과는 연세대 의과대학에서 발간하는 종합 의학학술지 ‘연세의학저널(YMJ)’ 최신호에 실렸다.