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[헤럴드경제=장연주 기자] 45세 이상 중년에는 햄버거나 과자, 인스턴트 식품 같은 초가공식품을 소량만 섭취해도 뇌 기능이 떨어지고, 뇌질환 발병 위험이 커진다는 연구결과가 나와 눈길을 끈다.

미국 매사추세츠 종합병원(MGH) 등 공동 연구진은 45세 이상 중장년층 3만명을 대상으로 식단이 뇌 질환을 유발하는 데 미치는 영향을 20년간 추적 관찰해 이 같은 결과를 발표했다.

실험 참가자는 백인과 흑인이 각각 절반을 차지했다. 연구진은 참가자가 섭취하는 식단에서 '초가공식품'(Ultra-processed foods)이 차지하는 비중에 따른 뇌 질환 발생 위험을 비교·분석했다.

그 결과, 초가공식품을 가장 많이 섭취한 그룹은 가장 적게 섭취한 그룹보다 뇌졸중 발생 위험이 8%, 인지능력 저하 위험이 16% 증가했다.

예상했던 것 보다 초가공식품이 뇌에 미치는 영향은 컸다.

초가공식품 비중을 10%만 높여 섭취해도 인지능력 저하 위험이 높았다. 초가공식품 섭취량이 늘수록 위험도도 커졌다.

반면 가공되지 않거나 가공이 적게 된 식품을 섭취했을 땐, 뇌졸중 발생 위험은 9%, 인지능력 저하 위험은 12% 감소했다.

이번 연구를 주도한 하버드대 신경학 테일러 킴벌리 교수는 "인지능력 저하는 치매로 이어질 수 있어 주의해야 한다"며 "건강한 식단은 중장년층의 뇌 건강을 향상시킬 수 있다"고 말했다.

초가공식품은 햄버거, 과자, 인스턴트 식품 등 간편식을 의미한다. 당분과 지방, 나트륨이 대거 들어가 열량이 높고 단백질과 식이섬유는 적은 것이 특징이다.

특히 초가공식품은 뇌 질환은 물론 각종 심혈관 질환이나 대사 질환도 유발한다. 초가공식품을 섭취해 체중이 늘면 비만으로 이어지고, 곧 당뇨와 고혈압 등으로 진행될 수 있다.

앞서 각종 연구들에서는 초가공식품 섭취가 당뇨 발생 가능성을 40% 높인다는 결과도 나온 바 있다.

이번 연구결과는 국제학술지 '신경학(Neurology)'에 지난 22일 게재됐다.