[리얼푸드=육성연 기자] 감자튀김·콜라·팝콘·냉동피자·쿠키·아이스크림…. 평소 이러한 식품들을 자주 구입한다면 건강뿐 아니라 정신건강에도 문제가 생길 수 있다. 실제로 달콤한 초가공식품(Ultra-Processed Foods)을 자주 먹을수록 우울증 위험이 높아질 수 있다는 연구가 발표됐다.
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국제 학술지 ’미국의사협회저널‘ 최신호에 실린 미국 하버드의과대학 연구진의 논문에 따르면 3만2000여 명의 42~62세 여성을 대상으로 식단과 우울증 사이의 연관성을 분석한 결과, 초가공 식음료를 더 많이 섭취할수록 우울증 발병 위험이 높아진 것으로 드러났다. 초가공식품을 가장 많이 섭취한 그룹(상위 20% 이상)은 다른 그룹에 비해 우울증 발병 위험이 최대 50% 높았다.
또한 초가공식품섭취가 높은 그룹은 체지방 비율을 포함해 당뇨, 고혈압, 이상지질혈증과 같은 질환 위험도 높게 나타났다. 연구진은 “만성 우울증을 앓고 있다면 초가공식품이 증상을 악화시킬 가능성도 있다”고 지적했다.
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과도한 초가공식품의 섭취가 비만과 성인병뿐 아니라 정신건강까지 악영향을 미칠 수 있는 이유는 무엇일까.
이번 연구에서는 초가공식품 섭취와 염증 사이의 관계를 통해 그 원인을 분석했다. 우리 몸의 장(腸)은 기분을 조절하는 뇌 호르몬과 밀접하게 연결돼 있는데, 초가공식품에 들어가는 각종 첨가물이 체내에 만성 염증을 일으키고, 이것이 우리의 기분을 조절하는 뇌 호르몬에 영향을 미칠 수 있다는 설명이다.
연구진은 “초가공식품 섭취로 건강한 장내 미생물 환경이 파괴될 수 있다. 장내 미생물이 만드는 나쁜 부산물이 뇌에 전달될 경우 기분 문제를 일으킬 수 있다는 과학적 증거들이 나오고 있으므로, 이는 초가공식품 섭취와 우울증 위험과의 연결성을 설명해준다”고 말했다.
장내 미생물이 뇌와 직접 신호를 주고 받는다는 ‘장-뇌 축’ 이론은 이미 2000년부터 조명돼왔다. 장내 미생물의 환경에 따라 우울증과 알츠하이머 등 뇌 관련 질환에 영향을 준다는 것이다.
음료도 마찬가지다. 이번 연구에서는 인공감미료가 들어간 음료 역시 우울증 위험 증가과 유의미한 연관성을 드러냈다. 앞서 2014년 미국국립암연구소(NCI)에서 진행한 연구에서는 인공감미료가 들어있는 탄산음료 및 차를 많이 먹을수록 우울증에 걸릴 확률이 높아지는 것으로 조사됐다.
흔히 기분이 나쁠 경우 달콤한 초가공식품을 먹는 경우가 많지만, 이는 일시적인 위로에 불과할 뿐 결론적으로는 우울증 위험을 올리는 식습관이다. 여러 의학전문가들은 우울증과 초가공식품의 섭취가 서로를 더욱 증폭시키는 ’악순환‘ 고리가 될 수 있다고 경고한다.
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